1、清理個人衛生

手帕大多是棉質的，吸水性強，通常用于清理人的臉部、手部等，也可以用來擦汗，有時候也用于浴后擦身等。

2、包裹小物件

過去很多人都會隨身攜帶一條手帕，可以臨時用來包裹一些小的物件。

3、作為身份的象征

在中國古代，絲帛手帕是后宮佳麗、富貴千金、公子王孫的高貴標志；在歐洲一些國家，手帕是紳士、爵士顯貴的象征。

4、表達情感

古羅馬時期，手帕是人們表達情感的一種工具。人們高興時，揮手帕助興；出席宴會時，男士禮服露出折得精致的手帕一端，以表莊重得體。

5、裝飾

許多人把手帕放在胸前的衣袋里作為點綴，作為筆挺西裝的飾物之一。

6、贈禮

有時手帕可以作為贈禮贈送給他人。

7、做道具

部分劇種會使用手帕作為道具，用雙手舞動或轉動以增加戲的效果，比如東北二人轉。

總的來說，手帕的作用還是比較多的，盡管隨著時代的發展，手帕逐漸被紙巾、衛生紙所取代，現在隨身攜帶手帕的人也越來越少，不過在西餐酒宴、戲曲表演、刺繡等方面，手帕仍然發揮著作用。